대순진리회의 미륵사상 현황과 그 과제

Ⅰ. 머리말

증산교단은 단일 교파로 계승되어온 것이 아니라 지금까지 여러 교파가 성립되고 각기 독자적인 신행(信行)을 형성하여 나름대로 다양한 형태의 믿음을 이어가고 있는 한국 신종교의 대표적 교단이다. 이 글에서는 불교의 미륵신앙이 증산교단의 여러 교파에서는 어떻게 수용되었는지를 간략하게 살펴보고, 특히 현재 증산교단 최대 교파인 대순진리회의 독창적인 미륵사상이 성립되는 과정을 알아본 다음, 그 미륵사상의 현황과 앞으로의 과제에 대해 알아보고자 한다. 이러한 연구를 통해 불교의 미륵신앙과는 별도로 독자적인 형태로 성립ㆍ전개된 대순진리회 미륵사상의 전모를 일정하게 밝힐 수 있을 것이며, 궁극적으로는 대순진리회 미륵사상이 갖는 종교적 특성과 의의를 추출할 수 있을 것이다. 그리고 최고신격으로 믿어지는 증산과 불교적 구원자로서의 미륵불이 갖는 위상이 다소 겹치거나 어떤 면에서는 애매한 형태로 표현되는 대순진리회의 신행에 대해 객관적으로 평가하고, 향후 어떻게 진행될 것인지를 전망하여 대순진리회 미륵사상의 방향성을 예상한 다음, 대순진리회 신앙인들의 미륵불에 대한 믿음과 신앙 행위가 갖는 종교적 의미에 대해 알아보고자 한다.

먼저 기존의 증산교단 미륵신앙에 대한 논문들을 분석하여 보충할 점을 중심으로 비판적으로 검토하고 서술한다. 2장에서는 불교의 미륵신앙 가운데 특히 하생(下生)신앙으로 규정할 수 있는 역사적 사건들을 중국과 우리나라의 역사기록을 중심으로 알아본다. 그리고 증산교단 미륵신앙의 성립과정에 대해 관련된 경전의 기록을 중점적으로 살펴 그 형성과 의미에 대해 고찰한다. 3장에서는 증산교단 미륵신앙의 전개 과정에 대해 특히 대순진리회의 신행을 개괄적으로 살펴 그 특징을 고찰한다. 신앙대상인 증산과 미륵불을 동일시하는 듯하면서도 현재에는 증산과는 다른 미륵불 신앙을 도입한 듯한 대순진리회 신행의 특징을 알아보겠다. 그리고 4장에서는 지금까지의 논의를 토대로 삼아 대순진리회 미륵사상의 특성과 의의를 추출하여 서술한다. 맺음말에서는 대순진리회 미륵사상의 독창성을 향후 어떻게 발전시킬 수 있을까에 대해 일정하게 전망해본다.

신앙은 살아있는 생물이다. 신앙은 과거에 이미 지나간 죽은 형태가 아니라, 생생히 살아 숨 쉬는 형태로 후대에 계승된다. 따라서 오늘날은 현재 믿어지고 행해지는 대순진리회 미륵사상의 현황을 개괄하고 그 특성과 의의를 불교의 미륵신앙과 대비하는 연구가 요청되는 시점이다. 대순진리회 미륵사상과 불교의 미륵신앙을 관련지어 논술한 기존 논문들의 한계를 나름대로 극복하고 그 문제점을 해결하기 위한 첫걸음으로 시도되는 이 글은, 향후 불교의 미륵신앙과는 다른 독창적인 형태로 전개된 대순진리회 미륵사상의 위상을 정립하고 그 의의를 밝히는 소중한 밑거름이 될 것이다. 그리고 다소 애매하게 제기되는 대순진리회 미륵사상의 현주소를 파악하고 이를 토대로 삼아 앞으로 대순진리회의 미륵사상이 어떻게 전개되어야 할지에 대해 일정하게 전망해보고자 한다. 이러한 연구는 현재 대순진리회의 전개 과정과 활동과 맞물려 서로 피드백 작용을 할 수 있는 기제로 작동할 수 있을 것이다.

미륵보살은 현재 부처님이 되고자 수행하고 있는 보살이지만, 현재불인 석가불(釋迦佛)에 이어서 다음 대에 부처가 되기로 정해져 있기 때문에 당래불(當來佛)로서 미륵불(彌勒佛)이라고도 불린다. 미륵신앙은 수행과 선행을 통해 미륵보살이 성불할 때까지 머무는 도솔천(兜率天)에 왕생할 것을 권하고 믿는 미륵상생(上生)신앙과 56억 7천만 년 후라는 아득히 먼 미래에 미륵불이 이 세상에 내려와 설법하게 될 용화회상(龍華會上)에 대한 신앙인 미륵하생(下生)신앙으로 크게 나뉜다. 전자는 미륵이 머무는 세계가 영원한 천상에 있고, 후자는 미래의 인간 세상에 있다. 어쨌든 미륵불은 ‘내일 오실 부처님’이라는 미래불(未來佛)이지만 현재불(現在佛)인 석가(釋迦)의 교설에 의한 교화가 불가능하게 된 오탁악세(五濁惡世)의 말법(末法)시대에 나타난다고 믿어진다. 이는 미륵불이 우리에게 희망을 안겨주는 희망불(希望佛)이라는 특징을 지닌다.¹⁾

미륵이 하생하는 세계는 전륜성왕(轉輪聖王)에 의해서 평정된, 이미 평화롭고 번영하는 시대다. 미륵은 세상을 변혁하러 내려오는 것이 아니라, 이미 모든 세속적 문제가 해결된 세계를 완성하러 온다. 더욱이 그 시기 또한 아득한 미래로 지정되어 있다. 여기에는 임박한 미래의 종말에 대한 인식이나 세계의 급진적인 변화에 대한 기대가 빠져있다. 전근대의 정치적 반란이나 종말론적인 종교운동에 흔히 등장하는 미륵신앙은 미륵의 현실 개입이나 생불(生佛) 형태로의 출현에 대한 대망(待望)이라는 면에서 ‘미륵 하생’신앙과 구분되는 ‘미륵 출세(出世)’신앙으로 부를 수 있을 것이다.²⁾ 이와 관련하여 한국의 경우에는 미륵세상이 미래에 다가올 이상세계이기 때문에, 그와 대비되는 현재의 말세적인 상황이 강조된다고 본 연구가 있다.³⁾

구사회는 “증산이 건설하려는 이상세계는 유, 불, 선을 포섭하고 조화시켜 설계한 새로운 미륵세계인 후천선경이다.”라고 주장했고,⁴⁾ 윤재근은 민중에게 친숙한 미륵사상을 통해 후천의 도래를 선포했다고 보았고,⁵⁾ 김남희는 증산교가 ‘희망의 종교’로서 미륵신앙을 수용했다고 보았다.⁶⁾ 그리고 이병욱은 “대순사상에서는 ‘미륵불 관념’과 ‘삼교회통사상’이 하나로 연결된다.”고 주장했으며,⁷⁾ 최종석은 “증산이 미륵의 도래로 나타나는 용화세계를 자신이 건설하고자 하는 이상세계의 모델로 삼았다.”라고 주장하였다.⁸⁾

이처럼 기존의 논의들은 대부분 증산교단의 미륵신앙이 갖는 특징만 간단히 언급했을 뿐, 현재 대순진리회에서 신행(信行)되고 있는 미륵신앙의 현황과 특성에 대한 글이 아니다. 그리고 대순진리회에서 미륵사상이 갖는 의의에 대해서도 미처 논의하지 못했으며, 더욱이 대순진리회에서 상제(上帝)신앙과 미륵사상이 갖는 중첩성 내지 독립성에 대해서도 논하지 않고 있다.

Ⅱ. 증산교단 미륵신앙의 성립

Ⅲ. 증산교단과 대순진리회의 미륵사상 현황

증산교단 미륵신앙의 출발과 성립은 증산이 자신의 영체(靈體)라고 주장한 금산사의 미륵불상을 중심으로 시작되었으며, 금산사가 위치한 김제군 지역을 중심으로 전개되었다. 이와 관련하여 김방룡은 “‘미륵이 출현하여 용화회상이라는 새로운 이상세계를 건설한다.’는 메시지는 미륵신앙 혹은 미륵신앙운동에 민중들을 끌어들이는 핵심적인 요소이다. 역사 속에서 금산사가 미륵신앙의 메카로 민중들 속에서 자리매김한 것은 진표 당시와 일제강점기와 해방 이후 증산교단이 활발히 활동할 때라고 생각한다.”라고 주장한다.⁴⁷⁾

김형렬(金亨烈)의 미륵불교(彌勒佛敎), 유제봉(柳濟鳳)과 최선애(崔善愛)의 대한불교법상종, 강순임(姜舜任)의 증산법종교(甑山法宗敎), 정인표(鄭寅杓)의 태인(泰仁) 미륵불교, 김낙원(金洛元)의 오동정교단, 김홍현(金洪玄)의 대한불교미륵종 등 거의 모든 증산교단에서는 증산과 미륵불을 동일시하여 신앙한다. 특히 서백일(徐白一, 1893~1966)의 용화교(龍華敎)에서는 교주 스스로가 미륵불을 자처했다는 특색이 있다.⁴⁸⁾

김근하(金槿下, 1901~1971)의 용화사(龍華社)에서는 증산을 창조주이자 하느님이시며, 미륵부처님이시며, 단군왕검(檀君王儉)의 후신(後身)으로 믿었다.⁴⁹⁾ 증산에게 여러 신격의 최고신이 함께 공존하고 있다는 믿음이 성립되었던 것이다. 증산과 미륵불이 일체라는 신앙과는 결을 달리한 점이 독특하다.

이효진(李孝鎭, 1920~2007)의 이제원(夷齊院) <동곡서원(銅谷書院)>에서는 증산을 미륵불로 존칭하는 것은 잘못된 일이며, 미륵불은 대두목(大頭目)으로 증산과 별개의 인물이라고 주장하였다. 금산사의 미륵불이 증산상제께서 내려보내는 대두목이자 단주(丹朱)라고 강조했다.⁵⁰⁾ 이처럼 증산과 미륵불이 별도의 존재라고 믿었던 증산교단도 있었던 점이 매우 특기할만하다.

『대순전경』을 편찬한 이상호(李祥昊, 1888~1867), 이정립(李正立, 1895~1968) 형제가 창교한 교단은 1928년 동화교(東華敎) → 1945년 대법사(大法社) → 1955년 증산대도회(甑山大道會) → 1961년 동도교증산교회(東道敎甑山敎會) → 1968년 증산교본부(甑山敎本部)로 교단명을 바꾸어왔다. 이 교단에서는 미륵불을 따로 조성하여 모시지 않았고, 증산을 통천상제(統天上帝)이자 미륵불로 신앙한다. 증산과 미륵불을 일체로 보고 믿는다.

안세찬(安世燦, 1922~2012)의 증산도에서는 의례 때마다 읽는 ｢심고문(心告文)｣에서 “우주일가의 후천선경을 열어주신 개벽장 하느님이시며, 미륵존불이시며, 삼계대권을 주재하옵신 증산 상제님”이라는⁵¹⁾ 표현을 사용한다. 증산을 하느님이자 미륵불이며 상제님이라고 믿는 것이다.

이 외에 미륵신앙을 하고 있는 증산교단을 열거해보면 용화교(이근하), 용화미륵불연구소(서승영), 미륵증산교(정삼룡), 증산미륵도(장영주), 미륵종산대도회(서원섭), 용화세존미륵불증산대도회(서원호), 증산진법회(배용덕), 동도법종금강도(강승태), 청도대향원(김삼일), 증산도장(안세찬), 금산사미륵불숭봉회(정혜천), 미륵교(유동윤), 용화사(김근하), 미륵정심회(이호정), 미륵증산교(정삼례), 증산미륵도(장영준), 미륵불영원회(정공일), 대한법상종광제원(변중규), 인도교(채경대) 등이 있다는 연구가 있다.⁵²⁾

그러나 위에서 언급한 교단 이외에도 미륵회불숭배회(彌勒會佛崇拜會),⁵³⁾ 장영주(張永株, 1930~2011)의 한국미륵사상연구회<진해원(眞解寃)>⁵⁴⁾, 서원섭이 1968년 부산에 세운 (徐元燮)의 용화미륵불증산대도(龍華彌勒佛甑山大道)에서도 증산을 미륵불로 신앙한다.

그리고 서승영(徐承泳)의 용화미륵불교연구회에서는 그가 미륵세존님으로부터 상생원리(相生原理)의 대근원(大根源)인 불종송주경(佛宗誦呪經)을 받았다고 주장한다. 나아가 악한 자는 미륵세존님의 호신천부인(護身天符印)을 받지 못해 신병(神兵)을 피할 수 없을 것이라고 강조했다.⁵⁵⁾ 미륵불로부터 새로운 경전을 전수받았다고 주장한 점이 특기할만하고, 미륵불이 신병을 물리치는 특별한 부적을 전해준다는 믿음이 독특하다.

또한 유동윤(1899~?)이 창립한 미륵교(彌勒敎), 정혜천(鄭惠天, 1912~2008)이 1973년에 결성한 미륵숭봉회(彌勒崇奉會),⁵⁶⁾ 서원호(1912~1982)가 1975년에 부산에서 세운 용화세존미륵불증산대도회 등에서도 증산교단의 미륵신앙이 확인된다.

우당(牛堂) 박한경(朴漢慶, 1917~1996)이 1969년 4월에 서울 중곡동에서 창설한 대순진리회(大巡眞理會)는 1993년 2월에 경기도 여주로 본부를 이전하였다. 대순진리회는 1925년에 정산(鼎山) 조철제(趙哲濟, 1895~1958)가 세운 무극도(无極道)에서 비롯했는데, 신앙대상이 구천응원뇌성보화천존강성상제(九天應元雷聲普化天尊姜聖上帝)인 증산을 신앙하는 교단이다.

우당은 석가불이 3천 년 운(運)이고, 미륵불이 5만 년 운(運)이라고 주장했다.⁵⁷⁾ 불교의 석가모니 부처님 시대가 3천 년이 지난 후에는 미륵불의 5만 년 운수가 도래할 것이라는 말이다. 이는 동학 이후 한국신종교의 ‘후천 오만년 운수’를 강조한 대목으로 보인다. 그리고 우당은 “미륵금불의 금(金)이 서방(西方) 4ㆍ9 금(金) 즉 가을을 상징하며, 후천 가을 시대를 열기 위해 증산이 상제로 이 땅에 내려오셨다.”고 말했다.⁵⁸⁾ 복희역(伏羲易)을 근거로 후천을 가을 금(金)에 비유한 대목이다. 역학(易學)을 빗대어 미륵불을 설명하려 했던 점이 특기할만하다.

대순진리회의 금강산 토성수련도장에는 1997년 11월 24일에 미륵불을 봉안하였다.⁵⁹⁾ 이러한 사실에 대해 교단 측에서는 “후천선경을 열어주실 미륵불이 금강산 1만 2천봉의 지기(地氣)를 머금고 있는 토성도장에 봉안됨으로써, 도인들은 상제님에 대한 믿음을 더욱 확고히 하게 되었다.”고 주장한다.⁶⁰⁾ 미륵불이 후천선경을 열어줄 주체적 신격으로 표현된 것이며, 금강산의 땅 기운을 본받아 1만 2천 명의 도통군자가 나올 것이라는 믿음과 연결시켰다. 불교의 미륵신앙을 후천 건설이라는 한국신종교의 독창적인 교리와 관련지었고, 특히 금강산의 기운이라는 지기(地氣)를 주장하여 민간신앙을 흡수하면서 그 종교적 의의를 내세운 점이 특징적이며, 그 결과 1만 2천 명의 도통한 인물들이 태어날 것이라는 예언과 결부시킨 점이 독특하다. 이는 불교 미륵신앙의 한국신종교적 변용으로 이해할 수 있는 사안이다.

그런데 대순진리회의 이러한 주장과 믿음은 미륵불과 증산상제와의 신격(神格)의 동이(同異)에 대한 의문은 물론 두 신격 사이의 구체적 관련성이 다소 애매하게 표현되었다는 점이 취약점으로 지적될 수 있다. 토성수련도장에는 여주본부도장과 마찬가지로 영대(靈臺)에 증산의 진영이 모셔져 있다. 이처럼 증산의 진영을 모시고 있는 토성수련도장에 따로 미륵불이 입상으로 모셔짐으로써 증산과 미륵불이 같은 신격으로 이해되고 믿어질 가능성이 제기될 수 있다. 이에 대해 대순진리회에서는 증산상제가 구제창생(救濟蒼生)하기 위해 이 땅에 오셨다는 종교적 함의를 다만 미륵불이라는 상(像)으로 모신 것일 뿐이라는 입장이다.

대순진리회의 도인들은 금강산 토성수련도장의 미륵불에는 평배 4배를 올린다. 석가여래(釋迦如來) 전에도 평배 3배를 올리는데, 이보다 격을 높여 예를 드리는 것이다. 불교의 석가모니불보다 미륵불이 더 높은 신격이라는 뜻이 담긴 의례로 이해할 수 있다. 이에 대해 우당은 그 배례의 격식에 대해서는 각자 “하고 싶은 대로 하라.”고 말했고, 현재는 도인들이 배례와 읍배를 자율적 정성으로 올린다고 한다. 우당은 토성수련도장에 미륵불을 모시라고 분부했을 때 “이 미륵불은 상징적인 의미로 모시는 것이다.”라고 말했다고 전한다.⁶¹⁾ 결국 우당은 “증산이 곧 미륵불이다.”라는 것을 “상징적인 의미로 모신다.”고 말한 바 있다. 미륵불은 증산상제를 ‘상징’하는 신격일 따름이다. 바로 이러한 의미에서 대순진리회에서는 증산을 구원의 절대자를 상징하는 미륵부처님의 상으로 모심으로써 일반인들의 신행에 도움을 줄 수 있다는 입장을 고수한다. 이 지점에서 기존의 여러 증산교단의 미륵신앙과 대순진리회의 미륵사상이 차이를 가질 수 있다. 미륵불에 대해 ‘상징’하는 존재로 이해한다는 면은 향후 좀 더 깊이 있는 천착을 통해 핵심적인 교리로 재정립해야 할 것이다.

한편 우당(박한경 도전)은 미륵삼존불에 대해 다음과 같이 설명한 적이 있다.

솥 위에 얹혀있는 형태로 세워진 금산사의 미륵불에 대한 설명으로 보인다. 여기서 우당은 솥 위에 서 있는 불상(佛像)은 모두 ‘시루’이며, ‘시루’는 곧 ‘증(甑)’자로 표현되기 때문에 미륵불은 곧 증산을 가리킨다고 지적한다. 나아가 증산의 호에 나오는 ‘산(山)’자에 대해서도 단순한 글자가 아니라 미륵불을 보위하는 협시보살 두 위(位)를 함께 모시는 일을 뜻한다고 밝혀주었다.

한편 금산사의 미륵불에 대한 신행은 대순진리회에서도 확인된다. 대순진리회 도인들의 주요 성지순례지에는 김제 금산사(金山寺)가 포함되기도 한다는 면에서 볼 수 있다. 그리고 대순진리회에서는 금산사의 미륵불상을 참배하는 대신에 왜 금강산 토성수련도장에 따로 거대한 미륵불을 석상으로 조성하여 모시는지에 대한 보다 명확한 교단 측의 입장이 표명되어야 할 것이다.

나아가 대순진리회에서는 금산사의 미륵불이 가지는 종교적 함의에 대해 다음과 같이 적극적으로 표현한다.

대순진리회에서는 시루와 솥을 상징적으로 모신 금산사 미륵불의 모습을 증산에서 정산(鼎山) 조철제(趙哲濟, 1895~1958)로 이어지는 종통의 계승을 밝혀주는 결정적 근거로 본다. 여기서 시루는 솥 위에 모셔진 미륵을 상징한다. 어쨌든 이러한 주장은 대순진리회의 연원을 이야기할 때 반드시 언급되는 내용이다.

위의 인용문과 관련한 『전경』의 다음과 같은 기록도 있다.

한편 이봉호는 “증산의 신격은 불, 보살, 신성들을 초월할 뿐만 아니라, 서학까지도 초월하는 궁극적 신격으로서 모든 신들 위에 군림하는 최고의 신격인 ‘상제’인데, ‘증산즉미륵(甑山卽彌勒)’의 입장을 견지하면, 궁극적 신격으로서 구천상제의 신격을 축소하는 오류를 범하게 될 것이다.”라고 주장하였다. 그는 “구천상제(九天上帝)로서 증산은 특정한 종교의 특정한 신(神)일 수 없다.”고 강조했다.⁶⁵⁾ 증산의 신격이 불교의 미륵불로 국한되어서는 안 된다는 주장이다. 이러한 맥락에서 향후 불교의 전통적인 미륵신앙과 다른 대순진리회의 미륵사상의 특징이 과연 무엇인가를 천착하는 작업이 종단을 중심으로 수행되어야 하겠다. 그 핵심은 구천상제와 미륵과의 관계를 정립하는 문제에서 출발해야 할 것이다.

증산교단의 미륵하생신앙의 특징을 류병덕은 첫째, 미륵으로 나타날 인물을 찾으려는 태도, 둘째, 미륵의 의지를 실현할 수 있는 선택된 땅을 찾으려는 것, 셋째, 미륵 하생의 시기를 정하고 기다리는 태도, 넷째, 미륵이 하생하기 위해서 극도의 위기를 맞게 된다는 태도, 다섯째, 대망의지(待望意志)로 현실을 부정하며 요행을 찾는 태도 등으로 정리하였다.⁶⁶⁾

Ⅳ. 대순진리회의 미륵사상 재고(再考)

대순진리회의 미륵사상이 앞으로 해결해야 할 종교적 과제는 다음과 같이 정리할 수 있겠다.

첫째, 다소 애매모호하게 제시되는 미륵사상과 증산신앙의 경계가 보다 분명하게 설명되고 밝혀져야 할 것이다. 대부분의 증산교단에서는 ‘새 세상을 다스릴 새로운 부처’가 바로 교단의 창시자인 증산 강일순이라고 믿는다. 불교의 미륵불 신앙을 적극적으로 수용하여 증산이 바로 새로 오신 미륵불이라는 강력한 신앙체계를 형성하였다. 이는 불교의 미륵신앙을 한국적으로 독특하게 전개한 종교현상으로 이해된다. 따라서 증산교단은 불교 교리의 창조적 수용과 변용을 이룸과 동시에 그 발전적 계승을 시도한 신종교 운동으로 평가할 수 있다. 특히 증산은 자신이 살던 인근 지역에서 가장 두드러지고 유력한 종교운동이었던 금산사의 미륵불 신앙을 적극적으로 수용하고 독창적으로 변용하였다. 증산은 자신을 세상을 구원할 메시아로 자처했으며, 세계의 우주론적 변혁을 주재할 존재로 인식했다. 따라서 이러한 확신과 인식을 바탕으로 증산이 곧 ‘구원의 절대자’라는 믿음이 형성되었고, 불교의 구원자인 미래불로서의 미륵신앙을 적극적으로 수용한 결과가 바로 증산교단의 미륵신앙으로 제기된 것이다. 그런데 이러한 대부분 증산교단의 신앙과는 달리 대순진리회의 미륵사상은 맥락이 약간 다르다. 한 도장에 증산의 진영과 미륵입상을 같이 모심으로써 증산신앙과 미륵사상을 모두 인정하고 있다. 여기서 두 신앙의 경계가 모호하다는 문제가 제기될 수 있다. 앞으로 미륵불과 증산과의 관계에 대해 좀 더 연구가 필요하며, 교리적 차원에서도 더욱 다듬어져야 할 것이다.

둘째, 금강산 토성수련도장에 모셔진 미륵입상의 모습에 관한 종교적 설명이 필요할 것이다. 증산은 이 세상에 태어나기 전에 영적 존재로서 금산사의 미륵불상에 삼십 년 동안 머물렀다고 주장하였고, 증산의 모습이 금산사의 미륵불과 매우 비슷했다는 전언이 있으며, 스스로를 금산사 미륵불로 자처했으며, 사후에는 금산사의 불양답을 차지하겠다는 말을 남겨 금산사의 미륵불을 중심으로 독창적인 미륵사상을 성립하였다. 그런데 대순진리회에서 모셔진 미륵입상은 금산사 미륵불상의 모습이 아니라 관촉사의 미륵불상과 모습이 흡사하다. 왜 이러한 변화가 있었을까에 대한 종교적 의문에 대해 교단 측에서는 일정한 해답을 제시해야 할 것이다. 애초에 증산이 주장한 미륵사상의 핵심은 금산사의 미륵불상과 깊이 연관된 것이었는데, 백여 년이 지난 후에는 입상(立像)의 또 다른 대표적 불상인 관촉사의 미륵불상과 관련이 있는 신행으로 바뀌었다. 왜 이러한 변화가 있었는지에 대해서 보다 친절한 교단측의 설명이 요청된다. 또 향후 이러한 입장에 대한 교리적 설명이 부연되었으면 한다.

셋째, 대순진리회의 미륵사상은 불교의 미륵 하생(下生)의 모티브만 차용했을 뿐이라는 점이 인식되어야 하겠다. 미래의 먼 훗날에 이 땅에 내려오실 미륵부처님에 대한 불교의 미륵신앙이 이 땅에 이미 증산이라는 인물이 미륵불로서 강림하셨다는 믿음과 신행이 핵심인 대순진리회의 미륵사상으로 성립되고 전개되었다. 불교의 미륵하생신앙은 전륜성왕에 의해 평정된 이상적인 세상에 미륵이 내려와 세 차례의 설법을 통해 무수히 많은 중생을 구제한다는 믿음이지만, 대순진리회의 미륵사상은 당래불(當來佛)로서의 미륵불이 증산으로 지상에 이미 내려와 천지공사(天地公事)라는 독창적인 종교적 행위로 이상사회의 지상건설을 주도했다는 믿음이다. 불교 전통에서 미륵은 ‘과거’가 아니라 ‘미래’의 부처다. 그렇지만 증산은 미륵을 자신이 살던 당대에 출현한 ‘현재’의 부처라고 주장했다. ‘아직 오지 않은 부처’가 아니라 ‘지금 와 있는’ 부처라는 선언을 통해 불교의 미륵신앙을 독창적으로 해석하여 새로운 전통과 신앙을 수립한 것이다. 그리고 불교의 미륵불이 자신의 세 차례에 걸친 설법을 통해 구원을 행하려 한다는 믿음체계이지만, 대순진리회의 미륵사상은 창시자이자 미륵불인 증산이 천지공사라는 신비한 종교적 행위로 미래의 일을 미리 확정해놓았고 이 원리에 따르는 새로운 차원의 구원을 강조한다. 앞으로 이와 관련하여 대순진리회의 미륵사상이 현재불 중심과 실천덕목을 중심으로 집약된 면이 더욱 연구되어야 하겠다.

넷째, 대순진리회의 미륵사상의 독특한 점은 창시자인 증산을 미륵불이자 상제(上帝)로 믿는다는 복합성에 있다는 점이 거듭 밝혀져야 할 것이다. 증산은 불교의 이상적 존재인 미륵불인 동시에 동양문화권의 최고주재자인 유교적 관념에서의 이상적 존재인 상제(上帝) 또는 구천상제(九天上帝)로 받들어지고 믿어졌으며, 나아가 도교적 최고신격인 구천응원뇌성보화천존으로도 숭앙된다. 동양문화권의 각 종교에서 숭봉되는 최고신격이자 이상적 신격이 증산이라는 한 인물에게 집중적으로 나타나는 특성을 가지는 신행이 주장되며 강조되는 것이다. 이는 여러 종교의 통합과 통일을 지향하는 한국 신종교의 고유한 입장에서 성립되고 전개된 독특한 종교적 현상과 신행으로 평가할 수 있는데, 불교의 미륵신앙이 한국 신종교의 교리체계에 흡수되었다고 볼 수 있다.

다섯째, 불교의 미륵신앙과 구별되는 대순진리회의 미륵사상만의 고유한 특성이 강조되어야 할 것이다. 불교의 미륵신앙이 용화회상(龍華會上)에서 미륵불이 출현하여 행할 세 차례의 설법을 듣고 구원받는 일방적이고 수동적인 신행인데 반해, 증산교단의 미륵신앙은 증산이 행한 천지공사를 그가 짜놓은 도수(度數)에 따라 이 세상에서 직접 참여하고 실제로 이루어야 하는 노력과 수행에 의한 실천을 강조한다는 점이 주목된다. 미륵불의 설법을 청해 듣는 행위에 의한 일방적인 차원의 구원이 아니라, 증산 미륵불의 공사(公事)에 실제로 참여하고 함께 이루어나가는 실천이 더욱 강조되었다. 믿음에 의해 구원받는 것이 아니라 행동으로 스스로를 구원해야 한다는 사실이 역설된 것이다. 결국 구원은 일방적으로 주어지는 것이 아니라 내가 스스로 짓고 만들어가는 공동의 실천행위에 의해서만 가능하다는 입장과 믿음이다. 불교에서는 미륵불을 단순히 믿고 따르는 일이 강조되었다면, 대순사상에서는 미륵불의 구원행(救援行)에 함께 동참하는 일이 매우 강조된 셈이다. 향후 대순진리회의 미륵사상이 도덕적 자각을 통한 실천운동으로 전개되는 다양한 방안을 구체적으로 모색해야 하겠다.

여섯째, 불교의 미륵신앙을 넘어선 대순진리회의 독창적인 미륵사상 체계가 확립되어야 할 것이다. 대순진리회 미륵사상의 중심을 잡아야 향후 신행의 바람직한 척도를 마련할 수 있을 것이다. 앞으로 불교의 미륵신앙과는 맥락과 결을 달리하는 대순사상 고유의 독창적인 미륵사상을 확립하고자 할 때 예상되는 일들을 미리 예상하고 그 해결을 위한 작업에 보다 집중해야 할 것이다.

Ⅴ. 맺음말

미륵은 불교 전통의 맥락에 놓여 있을 때 이미 ‘미래’에 올 존재였다. 따라서 미륵불은 석가, 관음, 아미타보다 다음 세상의 지배자이자 구원자로 선택되기에 적합했다. 이와 관련하여 증산교단의 미륵신앙에서 미륵의 시간도 가까운 역사적 미래에 놓여 있다. 석가불로 대변되는 현재의 세상은 쇠락하고 멸망해야 할 낡은 세계로 인식된다. 반면 미륵불로 믿어지는 증산이 주도할 이 세상은 쇠락한 세계를 대체할 새로운 시대, 곧 혁세(革世)의 상징이 된다.

금산사의 미륵전을 중심으로 찾아들었던 대부분의 미륵신자들은 증산교 계통의 신종교 신도들이었다. 이들의 미륵신앙은 불교의 전통적인 미륵신앙과는 다른 형태로 전개되었다. 이에 전통적인 불교의 미륵신앙을 전개하기 위해서 이종익(李鍾益, 1912~1991)은 불교십선운동본부(佛敎十善運動本部)를 조직하고, 훗날 조계종의 총무원장이 된 송월주(宋月珠, 1935~2021)는 미륵정신회(彌勒正信會)를 조직하기도 했다.

증산을 미륵불로 신앙하는 일은 어디까지나 믿음의 영역에 속하는 문제다. 어쨌든 여러 증산교단에서 교조인 증산을 미륵불로 믿고 불교적 교단 명칭을 사용하는 교파를 세웠다는 사실 자체가 불교의 미륵신앙을 나름대로 한국 신종교의 맥락에서 적극적으로 수용한 결과였다. 미륵불교, 대한불교법상종, 용화교, 용화사, 대한불교미륵종 등의 교단명은 얼핏 보면 불교의 한 종파로 보기 쉽다. 그러나 그 구체적인 교리를 살펴보면 증산 강일순을 미륵불로 모시는 단체라는 사실을 알 수 있다. 불교의 교리가 한국 신종교의 교리로 변용된 것이다. 따라서 이러한 신행은 ‘불교 미륵신앙의 한국적 변용’으로 이름할 수 있겠다.

불교의 고유한 미륵신앙과는 다르게 교단의 창시자가 미륵불로 오셨다는 믿음을 각자 나름대로 전개하는 형식으로 전개된 한국 신종교 특히 증산교단의 미륵신앙은 주목할 만한 특유의 특징을 지닌다. 증산교단에서는 미륵불이 인간 세상에 인간의 몸으로 현현하였다는 하생(下生)신앙을 특히 강조한다. 여기서 미륵불은 내생이 아닌 현생에서 인간 구원을 위해 헌신한다고 믿어진다. 도솔천에서 설법하는 미륵불이 아니라 이 세상에 몸을 나투어 인류 구원의 대업을 이루어나갈 것으로 믿어지는 것이다. 그렇지만 아득히 먼 미래의 특정 시점에 이 세상에 내려올 것으로 기대되는 미륵불의 하생이 아니라, 지금 이 땅에 내려온 미륵불이 요청되는 각종 정치ㆍ사회적 요구에 따라 동아시아문화권에서는 역사적으로 미륵불을 자처하는 사람들이 간혹 있었다. 때로는 정치적 군왕의 모습으로, 때로는 종교적 단체의 수장으로 미륵불을 자처하는 인물들이 등장한 것이다. 한국 근대종교사에서도 증산이 미륵불을 자처했다. 그는 금산사의 미륵대망(彌勒待望)신앙에 주목하고 이를 적극적으로 수용하여 자신의 독창적인 종교행위인 천지공사(天地公事)와 연관시켰다. 스스로를 미륵불로 자처하고 그 자격과 권능으로 우주의 질서를 근본적으로 변혁시키는 천지공사를 집행한다고 선언한 것이다. 사실 여부와 실현 여부는 믿음의 영역에 있는 문제이지만, 그 종교적 천재성이 번뜩임은 부정할 수 없는 엄연한 역사적 사실이다. 그리고 증산에게 있어서 이상사회의 현재적 건설이 목표로 상정된다. 현세구원의 관점에서 미륵신앙이 변용되어 이해된 것이다.

그리고 대순진리회의 미륵사상은 미륵의 세상을 지금 여기서 만들어나가자는 도덕적 실천운동과 자각을 요청하는 신행으로 전개될 필요가 있다. 무조건적으로 내가 믿는 종교의 창시자가 미륵불이라는 믿음은 자칫하면 이웃 종교를 무시하는 오만으로 보여질 수 있다. 나를 철저히 낮추고 미륵불을 모시는 마음과 행동은 어떻게 하면 될 것인가를 화두로 삼아 현재의 관점에서 이상사회를 지상에 이루려는 온갖 노력이 뒤따를 때 비로소 미륵의 세상이 점차 다가올 수 있을 것이다.

믿음과 이상은 행위와 실천을 통해서만이 현실화될 수 있다. 용화회상(龍華會上)이라는 이상향이 저절로 이 세상 펼쳐지는 것은 아닐 것이다. 미륵불의 설법을 듣고 이를 믿고 따르는 중생들의 끊임없는 오랜 노력이 쌓일 때 비로소 이 땅에 용화의 이상세계가 이루어질 수 있을 것이다. 미륵하생신앙은 미륵불의 설법이 전제된다면, 대순진리회의 미륵사상은 증산의 천지공사가 전제되는 이상사회관을 주장한다. 현대의 미륵불 선양운동인 십선(十善)운동과 증산교단의 미륵신앙의 접점을 찾아 미륵불을 모시고 미륵불의 온전한 정신을 이 땅에 구현하고 실천하여 진정한 의미에서 스스로를 구원하는 미륵의 세상을 만들어가는 것이 지금 여기서 우리가 해야 할 일이 아닐까?