증산 강일순의 사상에 있어서 해원(解冤) 개념^*

Ⅰ. 머리말

해원(解冤) 개념을 기반으로 형성된 한국의 종교문화들로는 씻김굿, 진오귀굿 등의 무속(巫俗) 해원제(解冤祭)로부터 시작하여 불교의 천도재(遷度齋)와 수륙재(水陸齋), 유교의 여제(厲祭)와 엄격매자(掩骼埋胔) 등이 이어져 내려오고 있다.¹⁾ 이 글에서는 증산(甑山) 강일순(姜一淳, 1871~1909)의 해원사상에 대해 살펴보고자 한다.

증산의 해원사상에 대해서는 상당한 연구가 축적되어 있다.²⁾ 이들 연구 성과를 정리하면³⁾ 첫째, 기존의 해원이 망자(亡者)를 대상으로 하고 있다면, 증산의 해원사상은 망자를 넘어서 살아있는 사람, 민족, 국가, 심지어 동물과 신명 등 우주에 존재하는 모든 개체들까지 대상으로 한다는 점이다. 둘째, 기존의 해원이 특정 장소와 시간에 국한되는 전염병이나 재해(災害)의 해소를 목적으로 한다면, 증산의 해원 목적은 그것을 포함하면서도 우주의 모든 혼란을 해소하는 탈(脫)역사적, 탈지역적 차원으로 확대된다는 점이다. 셋째, 기존 무속의 해원이 원한을 풀고 신바람을 얻는 것이라면, 증산의 해원은 여기서 그치지 않고 도덕을 실현하는 윤리사상 나아가 평화공존사상과 상생(相生) 및 보은(報恩)사상으로 이어진다는 점이다. 해원의 대상과 시간적, 공간적 영역이 확대되어 있다는 점, 지상선경(地上仙境)이라는 종교적 이상세계를 추구한다는 점, 도덕실천, 상생, 보은이념과 결탁되어있다는 점에서, 증산의 해원이념은 무속과 유불(儒彿)의 그것에 비해 그 내용과 범주가 더 크고 넓다. 이제 선행 연구성과들을 반영하고 보완하면서 증산사상에 있어서 해원이 갖는 의미와 특성에 대해 체계적으로 정리하고자 한다.

Ⅱ. 해원(解冤)의 어원과 무속(巫俗)의 해원론

이경원은 “해원사상에서 원(冤)은 한(恨)을 포함한 모든 감정상태의 최상위에 위치한다. 따라서 원(冤)의 어두운 내포에 원(怨)과 한(恨)이 있다면, 그 밝은 내포에 원(願)이 있다고 할 수 있다.”라고 주장했다.⁴⁾

한편 한(恨)을 한국인의 기초적인 정서를 이루는 것으로 보아 여러 방면에서 많은 연구가 있었지만, 원(冤)에 관한 연구는 한(恨)에 관한 연구에 종속되어 한(恨) 개념의 일의(一意) 또는 원(怨) 개념과 혼용하여 이해되어 왔다.⁵⁾ 한국 무속(巫俗) 연구에서 굿의 형태에 해원(解冤)굿, 해원문(解冤文) 등의 어휘를 사용하고 있기는 하지만,⁶⁾ 특별히 원(冤)의 개념에 착안하여 이것이 인간행위의 주요한 정서가 되고 또한 하나의 종교심성으로 작용할 수 있다는 점에서 주목받지는 못했다.⁷⁾

박용철은 언어적 측면에서 관련 용어를 비교하여 원(冤)의 본질에 대한 분석을 시도하였다.⁸⁾ 그리고 배규한은 해원공사의 범위를 삼계(三界) 전체에서 이루어지는 것으로 보고, 이를 신명계, 인간계, 지계(地界)해원으로 대별한다.⁹⁾ 주현철은 대순사상에서의 원(冤)과 불교에서의 고(苦)의 개념을 비교하고, 그 원인을 분석하였다.¹⁰⁾ 박인규는 “해원은 첫째, 지고신(至高神)으로서의 증산께서 당신의 권능과 덕화로써 원한이 맺힌 존재나 대상을 위무하고 질적으로 변화시켜 후천선경에 참여하게 하는 것이다. 둘째, 두 대대적(待對的)인 상대 간에 맺힌 증오와 원한 또는 척을 풀어서 상호 이해하고 상생공존하게 하는 의미로 해석할 수 있다. 셋째, 모든 존재가 증산의 덕화 안에서 궁극적으로 자기완성을 이루어 후회와 원망이 없게 하는 의미로도 해석할 수 있다.”라고 정리하였다.¹¹⁾ 정재서는 중국 초기 민간도교의 기본경전인 『태평경(太平經)』에¹²⁾ 보이는 해원결(解冤結)이라는 용어에 주목하였다.¹³⁾ 하지만 차선근은 “증산의 해원상생은 『태평경』의 해원결보다 그 규모나 범위, 실천방법 측면에서 더 포괄적으로 전개된다.”라고 반박한다.¹⁴⁾ 한편 주잔옌은 “도교의 해원방법은 해원석결(解冤釋結)의 목적을 이루는 것이다.”라고 주장했다.¹⁵⁾

원(冤) 또는 원(怨)과 비슷한 뜻으로 사용되는 척(隻)은 조선시대 때 소송사건의 피고를 가리키는 용어다.¹⁶⁾ 이와 관련하여 ‘척지다’는 ‘서로 원한을 품게 되다’라는 의미이며, ‘척짓다’는 ‘척질 일을 만들다’는 의미로 사용된다. 그런데 차선근은 척(隻)을 척(慼)으로 보고 근심, 슬픔, 두려움, 시름 등의 의미일 뿐 직접적으로는 원망의 의미를 갖지 않는다고 주장한다.¹⁷⁾ 그렇지만 척(戚)은 겨레, 도끼, 슬퍼하다, 근심하다, 가깝다. 친하다, 재촉하다 등의 뜻이 있는 글자다. 따라서 여러 뜻 가운데 하나인 ‘슬프다’는 의미에서 척(戚)과 척(慼)을 동일한 의미로 보고, “귀신이 슬프다면 그것은 이승에서 풀지 못한 원한을 지녔다는 무속의 원혼(冤魂) 관념과 상통한다.”는 차선근의 주장은 근거가 다소 부족하다고 판단된다. 척(隻)에 ‘소송사건의 피고를 가리킨다’는 예로부터 사용해왔던 분명한 뜻이 있고, ‘척지다’가 ‘서로 원한을 품게 되다’는 의미로 사용된 예가 실제로 있기 때문에 증산이 말한 ‘척’은 ‘척(隻)’으로 보아야 할 것이다. 소송사건의 피고가 되는 일 자체가 상대방의 원한을 품게 만드는 일이라는 의미다.

무속의 사령제(死靈祭)는 본질적으로 사자(死者)를 위한 것이라기보다는 살아있는 자를 위한 것이다. 그렇지만 증산이 주장한 해원(解冤)은 무속의 해원과 일정한 차별성을 지닌다. 무속의 해원이 망자(亡者) 개인의 원(冤)이나 지역사회를 대상으로 하고 있다면, 증산의 해원은 원(冤)을 가지는 주체가 망자나 사령(死靈)을 넘어서 살아있는 사람<생령(生靈)>, 민족, 국가 심지어 동물과 신명(神明) 등 우주에 존재하는 모든 개체들에게까지 확대된다.¹⁸⁾ 또 증산이 주장한 원(冤)이 인간계의 혼란을 넘어 전 우주를 혼란에 빠뜨리는 근본적인 원인으로 진단된다는 점, 해원이 남을 잘 되게 한다는 윤리적 개념인 상생(相生)과 결합된다는 점, 원(冤)이 해소된 세계인 후천선경(後天仙境)을 지향한다는 점에서 무속(巫俗)의 원(冤)보다 폭이 더 넓다.¹⁹⁾

김열규는 “종래의 무속과 민간신앙에서는 해원(解冤)이 개인 중심으로 또는 제한된 지역사회 중심으로 베풀어진 것인데 비해서, 증산사상에서는 범인류적 규모로 해원이 베풀어진다는 것이 첫 가설이다. 이는 한국적 해한(解恨)의 범인류화(凡人類化)라고 불러도 좋을 것이다. 해한(解恨)을 사령(死靈)만을 대상으로 하여 베풀려던 것이 아니고, 더 나아가 생령(生靈)들의 해한(解恨)까지도 기도(企圖)하였다는 것이 두 번째 가설이다.”라고 주장했다.²⁰⁾

Ⅲ. 증산의 해원사상

Ⅳ. 증산 해원사상의 특성과 의미

첫째, 해원사상은 증산이 행한 천지공사(天地公事)의 핵심적인 기본원리이다. 상극의 문명이 상생의 이상적인 문명으로 변화하기 위해서 반드시 필요한 것이 삼계(三界)로 표현된 우주의 해원이다. 원한의 완전한 해결이야말로 상극의 질서와 원리에서 상생의 질서와 원리로 바뀔 수 있는 핵심적인 선결과제이다. 증산은 개인이나 특수집단의 해원이 아니라 보다 넓은 차원과 범주에서 이루어지는 궁극적으로 우주적 차원에서 새롭게 짜이는 해원의 과정에서 비로소 후천이라는 새 세상이 열릴 수 있다고 보는 것이다. 상극이 원한의 원인이라면 상생은 해원의 결과다. 상극의 세상에서 오랫동안 쌓여온 원한에 의해 고통 받던 인간은 상생의 새 세상에서 해원에 의해 구원받아 새로운 세계를 열 수 있다. 물론 증산은 상제(上帝)로서의 권위와 능력에 의해 상극의 질서를 상생의 질서로 뜯어고친다고 주장했다. 그 사실 여부를 떠나서 한국의 고유한 정서와 감정을 대표하는 원한과 그 해결과정인 해원을 통해서 세계구원의 새로운 원리를 주장했다는 점에서 증산사상은 매우 독창적인 사상이라고 평가할 수 있겠다.

둘째, 해원은 시대정신이다. 해원은 시대가 요구하는 삶의 가치이자 궁극적 지표라는 주장이다. 지나간 시대에는 상극의 원리로 인해 이 세상에는 원한이 가득 찰 수밖에 없었다. 그러나 이제 새 시대를 맞이하여 해원의 원리가 지배하는 세상이 열렸다는 것이 증산의 주장이다. 따라서 이처럼 새로운 세상을 살아가기 위해서는 나부터 스스로 원한을 풀고 풀어나가는 새 마음과 새 행동이 요청된다. 나로부터 시작된 해원은 점차 그 매듭을 풀어가 급기야 세계 전체의 해원에 동참하게 된다. 결국 해원이 새로운 시대정신으로 자리 잡아 나아갈 때 비로소 세상은 점차 바뀌게 될 것이며, 해원의 결과 후천이라는 새 세상이 전개될 것이라는 전망이 제시된다. 증산은 해원을 새로운 시대정신으로 선포하여 후천이라는 이상사회를 만들어갈 결정적인 원리를 제시하였다. 시대정신은 이에 맞는 새로운 마음과 행동을 요구한다. 사람들이 각자 새로운 시대정신에 맞추어 자신을 변모시켜 나갈 때만이 새로운 세상이 열릴 것이다. 결국 시대정신을 구체화하는 일은 개인 각자의 의지와 노력에 달려 있는 것이다.

셋째, 원(한)이 생기는 원인은 상극(相克)이다. 선천에는 상극의 이치와 질서가 세상을 지배하였기 때문에 원한이 생길 수밖에 없었다. ‘선천에는 상극이 인간 사물을 맡았으므로 원한이 세상에 쌓였다.’⁶⁶⁾는 증산의 말은 원한의 원인이 상극이라는 원리에 의해 필연적으로 발생했다는 점을 알려준다. 나아가 증산은 원한이 풀어 없어지는 해원이 있어야만 이상사회가 이룩될 수 있다고 주장했다. 해원의 과정이 있어야 비로소 후천이라는 상생의 이상향이 지상에 세워질 것이라고 강조했던 것이다. 결국 증산은 원한의 원인과 원한이 없어지는 결과 이루어질 이상향을 나름대로 제시했던 인물이다. 원한의 원인과 원한이 없어져서 이룩될 이상사회를 종교적 관점에서 전망했다는 점에서 증산의 독창성이 엿보인다. 원한이 없어지는 해원은 인간 개개인의 몫과 노력 여부로 남겨져 있지만 해원의 원리를 통해 상극의 문명에서 상생의 문명으로 바꾸는 우주적 차원의 개조는 상제인 증산의 권능에 의해 이루어진다는 입장이다. 원한이 생기게 한 상극의 세상을 원한이 남김없이 없어져 해원이 완성되어 새로운 세상인 상생의 세상을 만들게 한 원동력을 제공한 것은 증산의 권능에 의지해 있는 것이다. 이처럼 해원의 원리로써 천지공사를 행했다고 주장한 증산의 독창성은 높이 평가되어야 마땅하다. 증산 이전에는 원한을 세계 위기의 원인으로 지목한 인물은 없었으며, 나아가 해원을 세계구원의 원리로 제시한 인물도 없었기 때문이다. 사랑과 자비 대신에 증산은 세계와 인류구원의 핵심적인 메시지로 해원을 강조했던 것이다.

넷째, 증산의 주장에 따르면 원(한)은 인류 역사상 태초부터 있었다. 그는 원한의 역사가 인류사만큼이나 유구하고 본질적이며 근원적이라고 주장하였다. 또한 증산은 원한의 원인은 상극(相克)이라는 우주원리나 질서라고 강조하였다. 증산은 세계 파괴의 원인이자 근본 요인으로 원한을 지목함으로써 인류가 처한 총체적 위기상황을 나름대로 설명하려 했다. 선천 상극의 질서와 원리가 현상으로 드러난 구체적 표현으로서 원한을 강조했던 것이다. 인간은 본질적으로 자기만의 고유한 욕망을 지닌 존재다. 인간은 누구나 무언가 하고 싶은 일이 있다는 말이다. 이러한 인간의 다양한 욕구는 온갖 응어리진 감정으로 점차 누적되어 왔고, 역사적으로는 많은 원한으로 분출되어 왔다. 증산은 인류의 역사를 원한의 축적사로 파악하였다. 결국 원한은 긍정적인 측면으로만 이해될 수도 없으며, 그리고 부정적인 측면으로만 평가될 수도 없는 한 동전의 양면과도 같은 열려 있는 감정이다. 다만 원한을 다스리고 풀어 없애는 과정에서 비로소 인간은 이상사회를 건설할 원동력을 찾을 수 있다는 것이 증산의 입장이다.

다섯째, 해원사상은 종교적 구원론이다. 세상에는 태초부터 원한이 있었고, 그 원한이 누적되어 엄청나게 쌓여 있다. 결국 그 원한들에 의해 인간과 세계는 파멸로 이끌어지게 되었다. 따라서 그동안 쌓인 많은 원한들을 풀어 없애는 해원만이 세계와 인류 구원의 첫걸음이자 완성을 위한 필수적인 과정이다. 증산은 세계 모순과 파괴, 인류 멸망의 원인이 원 또는 원한이라고 주장하고, 이를 해결하는 해원(解冤)의 원리가 바로 인간과 세계의 구원론이 된다고 주장했다. 인간의 욕구와 욕망이 채워지지 않을 때 원(한)이 발생한다. 따라서 인간의 다양한 욕구와 욕망이 남김없이 충족되면 원한이 맺히지 않을 것이다. 이를 증산은 해원과정이라고 강조하고, 인간의 마음대로 풀어놓아 스스로의 자유의지에 따라 자유롭게 행동할 수 있도록 하여 원한을 없애나갈 것이라고 주장했다. 증산은 “만고의 원한을 풀고 상생(相生)의 도로 후천의 선경을 세워서 세계의 민생을 건지려 하노라.”고 말했고, “크고 작은 일을 가리지 않고 신도로부터 원을 풀어야 하느니라.”고 주장했다.⁶⁷⁾ 증산은 신적 세계로부터의 해원이 선행되어야 한다는 점을 분명히 했고, 일종의 종교적 구원론으로서 해원사상을 제시했던 인물이다. 따라서 해원(解冤)을 세계와 인류 구원의 논리로 제시한 것이 증산의 독창적인 점이다. 상극의 세상을 상생의 세상으로 바꾸는 것이 해원사상의 핵심이다. 이는 증산이 상제로서의 권능으로 비로소 가능한 ‘처음 짓는 일’이라는 점에서 독보적인 사상이다. 증산은 어긋나고 잘못된 천지의 도수(度數)를 바로잡는 일의 핵심이 바로 해원이라고 주장했던 것이다.

여섯째, 증산의 해원사상은 개인이나 일부 집단만의 차원에 그치지 않고 보다 넓은 범주의 집단해원사상이라는 특징이 있다. 증산은 기존의 무속 등에서 사용되던 해원의 개념과 범주를 확대시키고 심화시켰다. 해원에 대한 정의를 새롭게 했으며, 개인이나 가족 중심의 해원에서 벗어나 국가와 신명계 나아가 우주적 원리로서의 해원을 강조하였다. 증산은 국가, 남녀, 계층, 천지 사이에 맺힌 대국적 차원의 해원을 주장하고 강조했다. 따라서 증산은 해원의 차원과 범주를 확대 해석하여 새롭고 독창적으로 제시한 인물로 평가할 수 있다. 그는 단순히 개인이나 특수한 집단 사이에 맺힌 원한을 해소하는 일에 그치지 않고 고차원적이고 규모가 큰 범위에서 해원을 주장했다. 나라와 나라 사이에 맺힌 원한에 대해 이야기하고, 남성과 여성 사이에 맺혀왔던 원한에 대해 주목했으며, 양반과 상놈 사이에 맺힌 원한에 대해 말해주었고, 하늘과 땅 사이에 맺힌 원한을 강조했다. 이러한 대규모적이고 대국적인 차원과 범주의 원한이 모두 해결되어야만 하루속히 좋은 세상이 이루어질 수 있다고 강조한 증산은 자신의 말대로 ‘천지 굿’을 행했던 천하에 제일가는 재인(才人)이었다고 평가할 수 있겠다. 결국 증산은 천지를 무대로 한바탕 큰 해원 굿을 행한 종교적 인물이다.

일곱째, 증산의 해원사상은 인간의 구체적인 말과 행동이 요청되는 실천윤리이자 실천이념이며, 실천방법론으로 제시되었다. 해원사상은 인간 개개인이 각자 묵은 원한을 풀어나가야 한다는 실천윤리를 지향한다. 이는 인간은 해원의 이념이 지배하는 새 시대를 맞아 해원이라는 종교윤리를 실천해 나가야 한다는 주장이다. 따라서 해원은 단순한 종교이념이 아니라 종교적 실천과 윤리행을 강조하는 덕목이기도하다. 해원은 인간의 구체적인 실천과 행위에 의해 이루어진다. 증산은 단순한 의례나 특별한 의식을 통해 무당 등의 특수집단에 의해 해원이 이루어지지 않는다는 점을 강조했다. 이는 인간 행위의 신성화를 시도한 것이며, 인간의 일상적 행위에 종교적 의미를 부여했다고 평가할 수 있다. 나아가 증산은 해원을 위해서는 남보다 나 자신이 먼저 행동하는 적극적인 행위가 필요하다고 강조하였다. “모든 일에 조심하여 남에게 척을 짓지 말고 … ”,⁶⁸⁾ “모든 죄를 조심하고 남에게 척을 짓지 말라.”⁶⁹⁾, “속담에 ｢무척 잘 산다｣ 이르나니 이는 척이 없어야 잘 된다는 말이라. 남에게 억울한 원한을 짓지 말라. 이것이 척이 되어 보복하나니라.”⁷⁰⁾ 등의 증산의 말은 스스로 먼저 나서서 척이나 원한을 만들지 말라는 적극적인 종교적 명령이다. 남보다 앞서서 원한을 풀어 없애야 비로소 해원이 가능하다고 주장한 셈이다. 원한이 없는 상태인 ‘무척’을 강조한 증산은 상대방보다 선행되는 말과 행위에 의해서만이 해원의 실마리가 풀려나갈 것이라는 점에 주목한 것이다. 증산은 사랑과 자비의 바탕과 전제가 되는 조건으로서 해원을 주장한 것이다. 사랑할 수 없고, 자비를 베풀 수 없는 상대에 대해 자신이 먼저 나서서 원한을 풀어 없애는 언행을 해야 비로소 양자 사이에 맺힌 원한이 없어지고 사랑과 자비의 전제조건이 완성될 수 있다는 입장이다.

여덟째, 증산은 기존의 무속사상처럼 귀신의 원한을 풀어주는 일에만 국한되어 있지 않고, 살아있는 인간 사이에 맺힌 원한까지도 모두 풀어야한다고 주장했다. 따라서 증산은 무속의 해원사상을 한 차원 높은 단계로 승화시켜, 신들과 인간을 모두 해원시키는 사상을 태동시켰다고 평가할 수 있다. 즉 증산은 무속의 해원이념을 수용하고 거기에 머물렀던 것이 아니라, 그 내용과 외연을 더욱 심화시키고 확장시켰다. 증산은 무속의 해원론을 초역사적 관점, 즉 우주의 구조와 운행과 연관된 거대담론의 영역으로 끌어들였다. 한편 증산은 인간의 사후존재양식인 신명만의 해원이 아니라 살아있는 사람들 사이의 해원을 강조했다. 그는 인간의 구체적인 행동과 직접적인 말을 통해서 해원이 가능하다는 입장을 견지했다. 증산이 가르친 해원시대의 해원방법은 종교적으로 승화된 긍정적인 것이었다.

아홉째, 증산 해원사상의 최종 목표는 후천선경(後天仙境) 건설에 있다. 원한이 남김없이 해결된 상태가 지속되는 새 세상이 바로 증산이 말한 후천이다. 해원을 통해서만이 이상향 건설이 완성되고 이룩될 수 있다는 주장이다. 따라서 해원사상은 상극에서 상생으로 가는 길목이요, 반드시 통과해야 하는 교차로로 볼 수 있다. 해원을 통해 인간들은 상생이 지배하는 새로운 세상을 만들 수 있으며, 해원사상으로써 만들어가야 하는 필연적으로 요청되는 이상적인 사회가 바로 후천이다. 해원을 생활이념으로 살아가고 해원사상으로 말하고 행동하는 사람들이 많아질 때 이상사회는 조금씩 만들어질 것이다. 궁극적으로 해원이 우주 전체에 완성되었을 때에야 인간이 그토록 오랫동안 추구해왔던 이상향이 지상에 세워질 수 있다는 전망 아래 증산은 해원사상을 체계화시키고 나름대로 제시했던 것이다. 열 번째, 증산의 해원공사는 의례적 행위로 이루어지기도 했다. 증산은 전봉준의 해원공사를 행하면서 황구, 술, 소나무, 백지, 황토 등의 물품을 사용하여 일종의 의례를 집행하였다. 일정한 구체적 행위를 통해 해원이 이루어진다고 믿어진 것이다. 이처럼 증산은 특정인의 해원을 위해 무속적 절차와 비슷한 과정을 밟는 특별한 행동을 보여주기도 했다. 인간의 말과 행위에 의해서 뿐만 아니라 의례의 과정을 통해 해원이 이루어지기도 한다는 사실이 확인된다.

Ⅴ. 맺음말

해원은 화해와 상생과 통합을 지향한다. 따라서 해원사상은 이상사회를 구현하고 추구하는 인간의 욕구를 충족시켜줄 규범이자 원리이며 이념이다. 이러한 해원사상을 종교적 교리로 승화시키고 체계화시킨 인물이 바로 증산 강일순이다. 증산은 한국 고유의 정서를 대변하는 원한에 주목하고, 세계 파괴의 근거와 원인으로 파악하였다. 나아가 증산은 원한을 푸는 일인 해원이라는 개념에 대한 심층적 고찰을 통해 해원을 종교적으로 재해석하여 하나의 교리체계로 완성시킨 인물로 평가될 수 있다. 결국 증산은 세계와 인류 구원의 핵심원리로 해원을 교리화한 인물이다.

해원은 증산이 행한 종교적 행위인 천지공사의 핵심원리이자 주요 사상이다. 따라서 해원사상은 신, 인간, 자연의 맺힌 원한을 모두 풀어주어 상생(相生)의 새 세상을 만들자는 주장이다. 그러므로 증산은 우주적 차원의 해원공사를 집행하여 종교적 구원을 시도한 인물이다. 증산은 해원사상을 통해 삼계(三界)에 가득 찬 원한들을 모조리 풀어 없애 이상사회를 지상에 세워 인류 구원을 완성시킬 것이라고 강조하였다. 그는 원한의 구조적이고 본질적인 특성에 주목하여 세계 파멸의 근본적인 원인으로 파악하였고, 해원을 통해서만이 세계 구원이 이루어질 수 있다고 강조하였다. 따라서 증산은 해원을 체계적으로 정리하여 사상적 개념화를 이룬 인물이다.

기존 무속과 불교에서의 해원이 개인이나 가족 등의 소수 집단 차원에 머물렀고 주로 죽은 자의 해원에 집중했지만, 증산의 해원은 살아있는 사람의 해원도 강조했으며 특히 민족과 국가적 차원의 해원을 포함하여 동물과 신명계까지 그 영역을 확장시킨 점이 주목된다. 즉 증산의 해원은 그 대상이 천지와 인류 나아가 신명계를 아우르는 우주적 차원에서 행해진 광범위한 점이 특징이다. 나아가 증산의 해원은 일회적이거나 부분적 차원에 그치지 않고 근본적이고 총체적인 차원에서 집행되었다는 점이 특기할만하다.

한편 증산은 인간의 말과 행동이라는 구체적인 실천을 통해 해원이 점차 이루어져 나갈 것이라고 주장하였다. 따라서 증산은 인간의 일상생활에 종교적 의미를 부여하였으며, 인간 행위의 성화(聖化)를 지향하여 종교적 구원의 진행 과정에 인간의 책임을 강조하였다. 그러므로 증산의 해원사상은 일회적이고 급박한 구원을 주장한 사상이 아니라 인간의 말과 행위에 의해 점진적으로 완성되어나가는 진행형 구원론이다. 그리고 해원사상은 내가 먼저 나서서 실행해야 한다는 점을 강조하는 적극적인 구원론이기도 하다. 증산은 상대방이 자신에게 위해를 가하고 원한을 갖는다면 내가 먼저 그 원한을 풀어 없애라고 가르쳤다. 가해자(加害者)를 은인(恩人)과 같이 생각하라고 경계했던 것이다. 나아가 상대방이 자신을 때리면 먼저 그의 손을 어루만져주라는 증산의 가르침은 상대방의 고통을 내가 먼저 위로하라는 말이다. 또한 증산은 악(惡)을 선(善)으로 갚으라고 가르쳤다. 일상적인 생활 속에서 실천 가능한 방법을 제시하여 보다 적극적 자세로 원한을 풀어야 한다는 가르침이다. 증산의 권능으로 천지공사는 대국적인 틀은 짜여 있지만 그 실현을 위해서는 해원이라는 실천행이 요청된다. 인간의 일상적인 생활 속에서 개개인의 말과 행동에 의해 점진적으로 완성되어가는 과정이 증산이 강조한 해원사상의 요체다.

증산이 주장한 후천이라는 이상향을 이룩하기 위해서는 무엇보다도 해원이라는 동력이 필요하다. 해원을 통해서만이 이 땅에 이상사회가 건설될 수 있다고 강조한 증산은 해원사상이 일종의 구원론임을 밝혀주었다. 세계와 인류가 진정한 행복과 이상을 이루기위해서는 무엇보다도 원한이 남김없이 해소되는 일이 필요하다. 원한이 없어지는 상태가 진행되고 지속될 때 비로소 인류는 구원받을 수 있는 것이다. 해원이 이상사회 건설의 지름길이라는 점을 강조한 셈이다. 그렇지만 증산의 해원 개념이 소극적이고 관념적 차원에서 머물렀다는 한계도 분명히 있다. 그리고 증산의 해원이 보다 적극적인 실천도덕으로는 발전하지 못했다는 비판도 받는다. 이러한 점은 앞으로 증산을 따르는 사람들의 실천 여부에 따라 그 평가가 달라질 것으로 기대된다.

해원은 증산이 주장한 사상의 요체이자 핵심원리다. 그리고 해원사상은 후천선경을 건설하기 위한 구체적 방법론이기도하다. 또한 해원사상은 불교의 자비와 기독교의 사랑에 비교 가능한 새로운 사상이자 이념이다. 태초에 원한이 있었다는 해원사상의 출발점은 태초에 고(苦)와 업(業)이 있었다는 불교의 주장과 태초에 죄악이 있었다는 기독교의 원죄론(原罪論)과 비견할만하다. 인간이 사는 이 세상이 고통과 질곡에 처한 원인에 대해 나름대로 진단하고 그 해결책을 제시한 위대한 종교전통의 맥을 이어 증산은 자신만의 독창적인 사상체계를 수립하였던 인물이다. 그는 해원사상이라는 한국 고유의 정서를 체계화하여 자신의 종교적 행위인 천지공사의 원리로 제시함으로써 인류 구원의 방법론을 나름대로 제시하였다. 증산이 주장한 해원사상이 세계와 인류의 구원론이자 이상향 건설의 방법론으로 정립되기 위해서는 보다 심화된 연구와 증산교인들의 구체적인 실천이 요청되는 시점이다.