정읍 무성서원과 선비문화 원류 최치원

앞서 정읍의 무성서원의 건립과 관련한 일련의 과정을 통하여 최치원이 한 지역의 상징적인 인물로, 나아가 우리나라 유학자의 대표적인 인물로 좌정해나간 것을 볼 수 있었다. 또한 그렇게 이루어진 무성서원은 한국의 대표적인 서원으로 자리를 잡고 선비문화의 원류로 최치원을 내세우고 있다. 다만 서원 건립과정에서 상징화된 것 말고는 직접적인 언명을 찾기가 어려운 실정이므로 최치원이 남긴 시세계에서 유학적 선비, 당대 지식인으로서 의식을 살펴보고자 한다.

최치원은 신라를 대표하는 인물이자, 한문한문학의 개조(開祖)로 불린다. 당나라의 빈공과에 급제한 근 60여 명 신라인 중에서도 가장 두드러진 존재였다. 당나라 말기 황소(黃巢)의 반란이 일어나자, 고변(高騈)이 이끄는 관군의 군막 서기로 종군하여 “천하 사람이 모두 그대를 죽이려고 생각할 뿐만 아니라 아마 땅속의 귀신까지도 가만히 죽이려고 의논하였을 것이다.”고 논하여, 황소가 저도 모르게 상 아래로 내려와 무릎 꿇게 했다는 저 유명한 <격황소서(檄黃巢書)>를 지어 문명을 떨쳤다. 그러나 그는 당나라 사람이 아닌 외국인으로서 진출의 한계를 절감하게 되었고 귀국하였다. 그 사정을 “해내의 누가 해외 사람 어여삐 여기겠습니까 / 나루를 물어도 어느 길이 나루로 통하는지요.”라고 읊은 <진정상태위시(陳情上太尉詩)>나, “천한 땅에 태어난 것이 스스로 부끄러워 / 사람들에게 버림받아도 참고 견디네.”라고 읊은 <촉규화(蜀葵花)> 시에 절실하게 드러나 있다.

『동문선(東文選)』에는 그의 시문이 140여 편이나 수록되어 있는데, 이는 신라 문인의 총 수록 작품 가운데 압도적인 숫자이다. 그는 부단히 노력하여 수많은 시문을 남겼으나, 대부분 유실되고 귀국 후 헌강왕에게 올린 『계원필경(桂苑筆耕)』 20권이 오늘날 전하고 있는바, 이것은 신라인의 개인 시문집으로 현전하는 유일한 것이다. 귀국 후에는 또 육두품 출신이라는 신분적 제약과 이미 기울어진 신라 말기의 정세 때문에 포부를 실현해 보고자 한 뜻을 잃고 외직을 전전하다 은거하게 된다. 그는 사륙문의 전범을 이룩하고 근체시의 전통을 이 땅에 정착시켰으며, 당나라 유학과 부단한 저술로 질적으로나 양적으로 모두 중국과 대등한 수준의 한국한문학을 산출해 놓은 점에서 ‘동국문종(東國文宗)’으로 추앙되기에 합당한 인물이었다.

그가 이러한 업적을 이룩하고 높은 명성을 얻은 데에는 뛰어난 재능에다가 남다른 각오와 각고의 노력이 있었다. 그는 공부할 때 머리털을 천장에 잡아매고 자신의 허벅지를 송곳으로 찔러가면서, 이른바 현자(懸刺)를 일삼으면서 정진하였던 것이다. 열두 살에 당나라로 유학을 떠날 때 아버지가 이르기를, “10년 동안 공부하여 진사에 급제하지 못하면 나의 아들이라 하지 말라.”고 하였는데, 그 가르침을 마음 깊이 새겨서 불철주야 공부함으로써 마침내 6년 만인 18세에 당당히 빈공과에 급제하였다. 그 실상은 헌강왕에게 올린 <계원필경 서문>에서 잘 드러나 있다.

위의 글에서도 알 수 있듯이, 최치원은 당나라에 들어가 과거 급제하고 벼슬을 하는 동안 주로 그의 뛰어난 문필로써 능력을 인정받고 생계를 삼았으며, 마침내 문사로서의 명성을 중원에 드날리는 지식인으로 성장하였던 것이다.

그가 지은 시는, <계원필경 서문>에서 당나라에 유학하여 빈공과에 급제하기까지의 작품이 상자에 가득했다고 했고, 급제 이후 유랑하던 시기, 또 고변의 종사관으로 지내던 시기를 비롯한 재당(在唐) 시기의 작품이 수백 수로 추산되고, 신라에 귀국해서도 상당수의 작품을 남겼을 터이나 거의 인멸되고 현재 전하는 것은 『계원필경』에 수록된 60수를 포함하여 120여 편이 있을 따름이다. 그렇지만 이만한 현존 작품만으로도 신라 한문학의 유산으로서는 양적으로 가장 많은 것이요, 질적으로도 발군이라는 평가를 받고 있다. 그의 시세계에는 자연 경물을 읊은 것, 교유 관계를 읊은 것, 풍속을 읊은 것 등도 있으나, 특히 지식인으로서의 시름과 번뇌, 비판적인 내면의식을 표출한 것이 많고, 또 그 가운데에 빼어난 작품이 많다.

이제 주요한 작품을 들어보기로 한다.

접시꽃은 제 자태를 한껏 발휘하지만 태어난 땅이 거친 밭 곁이므로 귀인들의 주목을 받지 못하고 벌 나비들만이 찾을 뿐이다. 이 같은 표현은 최치원 자신이 학문이나 문학으로 스스로 자부하지만 태어난 곳이 해외 변방이기에 제대로 알아주지 않는 당나라에서의 상심과 자기 모멸감을 담고 있다. 즉 시인은 탐스러운 꽃을 피우고도 외면당하는 접시꽃에서 자신의 자화상을 발견하는 것이다.

이 작품은 길을 가면서도 일정한 방향과 목적지가 없어 동서로 떠도는 나그네의 고통과 외로움이 드러나 있다. 그렇다고 귀향해본들 포부를 펼 수 있는 것도 아니라는 인식에서, 그야말로 외로운 구름 같은 신세의 자탄이 진하게 배어 있다.

위의 시에서도 나그네로서의 객고가 제시되고 있다. 그것도 가을비 부슬부슬 내려 더욱 고독과 수심에 잠겨 등불 돋우고 잠 못 이루는 모습이 그려진다. 참선하는 중처럼 앉아 있으나 내심으로는 번뇌의 불길을 끌 수가 없다. 그가 뜻한바 벼슬길이 여의치 못해서일까. 좀처럼 출세의 꿈을 실현할 수 없는 당나라에서 주변인으로서의 곤궁한 나날이 여실히 그려져 있다.

이 시는 흔히 최치원의 대표작으로 거론되는 작품이다. 여기에서도 시인은 자기를 진정으로 알아주는 벗이 없음을 안타까워하며 수심에 잠기고 있다. 삼경이 지나도록 잠 못 이루며 가을바람 가을비에 고독을 반추하는 모습에서 뛰어난 문학과 경륜을 지니고도 제대로 발탁되어 쓰이지 못한 울울한 심사가 만리를 오감을 보게 된다.

일찍이 유학하여 과거 급제하고 벼슬하면서 보냈던, 당의 수도 장안에서의 외롭고 고통스러웠던 날들을 생각할 때, 고국에 돌아와 맞는 봄의 흥취는 그냥 지나쳐 버려두기 어렵다. 친구를 불러서 함께 봄 동산에서 놀자고 약속했는데 벗이 와 주지를 않는다. 그래서 최치원은 그 친구가 세상의 명예와 이익을 좇기에만 바쁜 명리인(名利人)인 줄 모르고 사귀게 되었다면서 약속을 저버린 친구를 탓하고 있다. 그러나 최치원 자신도 이전에는 당나라에서나 신라에 돌아와서나 세상의 명리를 추구했고 또 그것이 여의치 않아서 상심했던 사실에서 볼 때, 위의 시는 단지 약속을 어기고 오지 않는 친구에게 부친 시일 뿐만 아니라 자기 자신을 향하여 부친 글이기도 하였다. “세속의 명리인 알게 된 것 후회스럽네”라는 결구가 바로 틀려버린 세상에서 입신양명한다는 일의 부질없음을 깊이 인식한 자의 목소리임을 알 수 있다.

산속의 스님에게 준 위의 시에서 최치원은 분명하게 입산의 뜻을 밝히고 있다. 그것도 한번 산속에 들어가면 다시는 인간 속세로는 나오지 않겠다는 단호한 결심을 드러내고 있는 것이다. 스님들은 산중에서 수도하면서도 때로 산문(山門)을 나와 사람들이 사는 세상을 오가지만 자신은 한번 산에 들어가면 세상과의 인연은 다 끊어버리고 다시는 나오지 않겠다는 의지를 보인 점에서 예사롭지가 않다.

사실 최치원은 신라 진성여왕 때에 아찬이라는 벼슬길에 올랐지만, 이미 신라의 국운은 기울어 회복할 수 없는 지경에 빠져 있었으므로 그의 포부를 실현할 방도가 없었다. 각간 위홍을 비롯한 세력자들이 황음한 여왕과 더불어 정사를 문란하게 이끄니 백성들은 도탄에 빠져 원망 소리가 높았고, 바른 신하들의 충성스런 진언은 받아들여지지 않았다. 이에 벼슬을 버리고 가야산에 들어가 자신의 길을 가고자 하였던 것이다. 그는 입산하며 이 시를 남겼는데, 과연 뒷날 최치원의 자취는 찾아볼 수 없었다. 그가 이바지하고자 했던 신라 사회에 대한 상심과 환멸이 얼마나 컸던가를 짐작하게 한다.

가야산에 들어가 숨어 살았던 최치원은 세상과 결별한 자로서의 격절감과 그래도 못내 걱정스러운 나라의 운명에 대한 생각을 떨쳐 버리기 어려웠다. 지척 간에도 사람 말소리조차 알아듣기 어렵게 울부짖는 계곡 물소리로 하여금 세상의 시비 소리 귀에 들어옴을 막게 하였다는 표현은 세상에 대한 근심을 완전히 떨쳐 버린 초탈한 심사를 보여 주기보다 오히려 세상 근심을 끊어 보려고 애쓰는 모습을 드러내고 있다. 그가 가야산 홍류동의 독서당에서 사색에 잠겨 일생을 돌아보는 마음은 그야말로 처연하였을 터이다. 열두 살 어린 나이에 당나라로 유학하여 불철주야 공부해서 과거에 급제하고, 황소의 반란군을 토벌하는 격문인 <격황소서>를 짓고 일약 문명을 드날렸지만 변방의 외국인 출신이었던 데다가 당나라도 말기의 어지러움에 처하여 더 이상 크게 진출할 수가 없었다. 금의환향의 모습으로 귀국하여 조국 신라에서 벼슬길에 올랐지만, 치국의 이상을 실현해 볼 수 있는 지위에는 오를 수도 없었고 실권도 주어지지 않았으며 지방관으로 맴돌 뿐이었다. 당나라에서나 신라에서나 최치원은 정치의 중심부에는 다가설 수 없었기에 그의 큰 포부는 한갓 꿈으로만 남아 있어야 했던 것이니 얼마나 안타까운 심사였겠는가.

더구나 신라 사회의 말기적 징후가 여러가지로 눈앞에 전개되는 상황에서, 그의 고심과 번뇌는 그냥 속세에서 안주할 수 없게 만들어, 마침내 가야산 깊은 산중에 자취를 감추고 은거하게 하였던 점을 위의 시에서 읽어낼 수 있는 것이다.

이상의 작품들에서는 주로 최치원의 번민과 좌절, 실의와 은둔의 심경이 그려져 있다. 그는 일찍이 당나라에 유학하여 급제하고 문명을 떨쳤으니 크게 성공했다고 할 수 있겠으나, 반면 그의 내면세계는 항상 나그네로서의 외로움과 상심이 넘실거렸다. 당나라에서나 금의환향한 신라에서나 그의 이상은 실현될 수 없었기에 자연히 울울한 수심을 담아낸 작품들이 다수 산출되었고, 또 그것들이 우리의 심금을 절실하게 울리는 것이다.

한편 최치원은 세태와 사회를 비판 풍자한 작품을 여럿 남기기도 하였다.

위의 시는 저 가난한 백성의 곤고한 삶에도 눈을 돌려 사실적으로 그려냄으로써 후대의 애민시(愛民詩)의 전통을 형성하는 선구적 작품이 되었다. 종일 수고하며 베짜는 여인은 생산에 종사하는 가난한 민중의 삶의 모습이다. 그런데 애써서 짜 놓은 비단은 결코 자기의 소유가 될 수 없는 처지이다. 자신의 생산물로부터도 소외되고 마는 가련한 백성의 삶의 실상이 구체적으로 형상화된 점에서, 애민의식이 저변에 깔려 있음을 알 수 있다. 이웃집 딸의 수고를 비웃는 강남녀의 건실하지 못한 삶의 행태 역시 불쌍하기는 마찬가지이다. 최치원은 두 여인의 삶을 대비시켜 놓음으로써 잘못된 사회의 단면을 부각시키며 우수에 잠기고 있다.

사람들이 명리를 위해서는 목숨까지 걸고 탐욕을 부리나, 그것이 바로 몸과 마음을 망치고 타락시키는 원인이다. 그렇다고 담담한 삶의 가치를 함께 의논할 사람이 없는 것이 안타까운 세속의 추세이다.

역마 머무는 곳과 강나루는 인간의 애끊는 이별의 현장이다. 세월이 수없이 흘러도 이별의 슬픔은 그곳에서 되풀이되게 마련이다. 회자정리(會者定離), 곧 만난 사람은 언젠가 이별하도록 정해져 있는 것이다. 그러나 이 같은 인간 운명의 질곡에서 한번 벗어날 길은 없는 것일까 하고 골몰할 때 비약적인 상상력이 발동된다. 즉 저 산이 낮아지고 대신 저 강물이 말라 버리면 강나루에서의 슬픈 이별은 아주 없어질 터이다. 전구(轉句)와 결구(結句)의 표현이 바로 그 같은 엉뚱한 발상이다. 이 같은 발상법은 이별시의 절창이라는 고려조 정지상(鄭知常)의 시 송인(送人)에서도 다음과 같이 읊어 두 작품 간의 상관관계를 보여준다.

물론 정지상의 위의 시에서는 대동강 물이 결코 마를 리가 없고 인간의 이별의 슬픔도 끝이 날 날이 없으리라는 현실 인식이 덧붙여졌다. 그러나 두 작품의 시적 상상력은 서로 합치되고 있다.

윤주(潤州)는 지금 중국의 강소성 진강현이다. 그곳에 있는 절, 자화사(慈和寺)를 찾아 읊은 작품인데, 속세와는 격절되어 있는 산중의 절에 올라 세속의 인간사에서 빚어지는 흥망성쇠의 흐름을 되돌아보고 있다. 그것은 하나의 자기성찰이요 지금까지의 삶의 태도에 대한 자기갱신의 의미를 지니는 것이다. 사람이 세속에 묻혀서 지낼 때에는 세속적 부귀공명에 인생의 모든 가치와 의미가 있는 양 착각하여 그에 골몰하고, 추구하는 바가 뜻같이 이루어지지 못하면 애통해하고 한탄과 수심에 잠기게 된다. 초탈한 사람이 아니고서야 그 늪에서 헤쳐 나올 자가 누가 있겠는가. 또 애당초부터 현실에서 몸을 빼서 정신과 영혼을 초월적인 세계에 노닐게 한 사람이 과연 있었던가.

그러나 사람이 어떤 절실한 계기를 맞아서 세속적 삶과 일정한 거리를 유지하고 사태를 직시하게 되면 지나온 삶이, 흥망성쇠에 따른 희로애락이 기실 덧없는 것임을 깨닫게 되기도 한다. 이 시에서도 바로 그 같은 깨달음의 과정이 나타나 있다. 즉 시인은 속세의 티끌 자욱한 갈랫길에서 멀리 떨어져 있는 절을 찾아와 산수자연에 처하고 보니 그가 지금까지 골몰해 왔던 세간의 일들이란 것이 한갓 사소한 것들이었음을 자각하게 되었다. 이것은 되돌아봄의 여유에서 얻어진 새로운 인식인 것이다. 제1, 2구에서 그 같은 관조적 인식이 표출되고, 제3, 4구와 제5, 6구에서는 대구적 표현을 통하여 이를 구상화하고 있다. 즉 인위적인 뿔피리 소리와 자연적 물결, 또 시간과 더불어 영속하는 청산과 그 산자락에 누운 유한한 고금의 인물들이 대조적으로 그려짐으로써 자연과 인간사 사이의 어긋남을 똑바로 헤아리고 있다. 유한자가 무한의 경지를, 순간적 인생이 영속적인 자연을 동경하는 것은 지극히 당연한 일이다. 그러나 그것이 결코 실현될 수 없는 것임을 간파하고 자각하게 되면, 속세적 가치의 성취에만 모든 소망과 보람을 걸고 매달려 온 자아의 실상이 얼마나 부질없었던가를 비로소 체득하게 되는 것이다.

한시 가운데서도 절구, 율시 같은 근체시에서는 특히 대구의 기법을 중시하는데, 이 작품에서도 인위와 자연, 단절과 영속, 소리와 색채 등의 대비가 절묘하게 구사되어 있어 시적 효과를 다면적, 중층적으로 고조시키고 있다. 그러다가 시인은 시를 통해서 이를 일찍이 포착하고 깨달음의 시의 경지를 개척한 사씨(謝氏) 집안 시인들을 떠올림으로써 문학을 통한 덧없음의 극복과 깨달음의 획득을 확인하게 된다. 그리하여 마침내 정한에 잠겼던 자세에서 벗어나 삽상한 정신을 회복하게 되었음을 제7, 8구에서 보여 준다.

조선 초기의 서거정이 펴낸 『동인시화(東人詩話)』에는 이런 기록이 있다. “문창후 최치원은 당나라에 들어가 급제하여 문명을 드날렸다. 윤주 자화사에 붙인 시 가운데 ‘畵角聲中朝暮浪 靑山影裏古今人’의 시구는 뒷날 신라 사람이 당나라에 들어가 좋은 시를 사려고 하자 그 곳 사람이 바로 이 대목을 써 주었다.” 이것은 이 시가 당나라 시인들로부터도 높은 평가를 받고 애송되었음을 말해 주는 것이다. 삶의 덧없음 또는 깨달음은 신라인과 당나라의 국가, 민족적 차이나 옛날과 지금의 시공간적 격차를 뛰어넘어 문학의 한 항구적 주제의식이 됨을 이 작품은 단적으로 보여주고 있다.

위의 시는 비관적 세계인식의 산물이다. 이 시의 창작 경위는 당성(唐城)에 나그네로 놀러 갔을 때, 선왕(先王)때의 악관(樂官)이 서쪽으로 돌아가려 하면서 밤에 두어 곡을 노래하며 선왕을 그리워하고 슬피 울기에 시를 지어 준 것으로 되어 있다. 인간사의 성쇠가 무상하니 뜬구름 같은 인생이란 슬프지 않을 도리가 없는 것이요, 삶과 죽음, 만남과 이별 속에 항상 슬픔에 젖고 눈물을 쏟을 수밖에 없음을 읊은 것이다. 최치원 역시 해외 출신의 한 나그네로서 과거 급제와 벼슬살이의 영화도 맛보았지만, 그의 떠돌며 방황하는 영혼과 넘치는 감회는 이 같은 비관적인 정조에 쉽게 휩싸이게 하였음을 보여 준다. 그리하여 무상한 인생에 대한 공감의 눈물을 함께 흘리고 있다.

이상으로 최치원의 시문을 통해 그의 의식 세계를 살펴보았다. 시세계가 다양하지만 특히 유자 지식인으로서 현실에서 오는 시름과 고뇌, 비판적인 내면의식 등을 표출한 작품이 많은 수를 차지하고 있음을 볼 수 있다.

현실에서 오는 고뇌의 정서를 읊은 작품은 대부분의 경우 그의 재당(在唐) 시절에 지어진 것들로서, 현실인식의 깊은 내면화를 통한 보다 고양된 내면정서의 표출이라는 점에서는 한층 심오한 시적 의미를 함유하고 있다고 볼 수 있다. 사실 최치원은 남다른 포부와 각고의 노력으로 당대의 우뚝한 문사로서의 자질을 유감없이 발휘하기는 하였으나, 그 자신 주변국의 한 시객으로서의 지역적, 정신적 소외감을 극복하지 못했다. 따라서 세계인식 면에서의 치열성은 자연히 내면화될 수밖에 없었다. 그러나 그것이 오히려 그의 작품으로 하여금 강한 서정성을 가지게 한 요인이 되었던 것으로 보인다.

그리고 최치원의 문집에는 당대의 말기적 현상에서 초래된 다양한 형태의 병리적 현상을 강한 어조로 비판한 작품들이 다수 포함되어 있다. 그는 가난하고 곤고한 삶을 살아가는 민중들의 모습을 사실적으로 그려내는가 하면, 왜곡된 생산관계 속에서 결국 희생되고 마는 가련한 백성들의 삶의 실상을 형상화함으로써 당대의 잘못된 사회의 단면을 부각시키기도 했다.

최치원의 시세계가 보여주는 이러한 양상은 가장 이른 시기의 지식인의 내면의식으로 읽을 수 있다. 선비의 사전적 정의가¹⁸⁾ ‘학식과 인품을 갖춘 사람에 대한 호칭으로, 특히 유교이념을 구현하는 인격체 또는 신분계층을 가리키는 유교 용어’이므로 바꾸어 말하면 유학적 지식인이라 할 수 있다. 그것을 오늘날 의미로는¹⁹⁾ ‘신분적 존재가 아니라 인격의 모범이요, 시대사회의 양심으로서 인간의 도덕성을 개인 내면에서나 사회질서 속에서 확립하는 원천으로 이해될 수 있다.’고 할 때 최치원의 삶과 시세계에서 고뇌하는 모습은 곧 지식인의 고뇌, ‘선비(士)’로서의 책무를 자각하였기에 나오는 태도라고 할 수 있지 않을까 한다. 그러한 점에서 보면 최치원은 가장 이른 시기의 유학적 지식인, 곧 선비의 원류라고 보아도 크게 잘못이 없을 것이다.